在理想情况下，交流信号流过电容器时电流将超前90度，但实际上，由于任何电容器都存在一定的损耗，此时的电容器可等效于一个理想电容器C和一个损耗电阻R串联而成。
    由于损耗电阻R的存在，使得交流信号流过电容器时的电流相位将小于90度。这种由于损耗电阻R的存在而使电流相位比理想电容器电流相位滞后的角度δ就被称为损耗角。通常所说的损耗角正切tanδ=2πfCR。R在有些资料中也被称为电容器的等效串联电阻ESR。
    电容器在电场作用下消耗的能量，通常用损耗功率和电容器的无功功率之比，即损耗角的正切值表示。损耗角越大，电容器的损耗越大，损耗角大的电容器不适于高频情况下工作。tanδ又分为介质损耗和金属损耗两类。
    金属损耗包括电容器的金属极板和引线端之间的接触电阻所引起的损耗。由于不同的金属材料电阻率不同，金属损耗tanδ随着频率及温度的增大的程序也不尽相同。一般来说，电容器工作在高频电路中时，金属损耗所占的比例约为整个损耗的80%。
    介质损耗包括介质的漏电流所引起的导电损耗、介质的极化所引起的极化损耗及电离损耗（即介质与极板之间在

电离作用下引起的能量损耗）。